刘备相县停留，接吕虔三军巨野、金乡与吕布军交战消息。吕虔杀李氏，东入山阳郡内。山阳太守袁遗早已弃郡。袁遗，刘备、吕布尚围鄄城。袁遗河北，鄄城仍未，袁绍责袁遗弃郡，欲治其罪。袁遗：“孟德困守穷城，久必败。吾若，必擒。”果，久济阴太守袁叙归，曹操弃城、败咸城消息传，皆称袁遗明，未袁叙被擒羞。田丰私其：“袁伯业耻，反荣，袁公见明，亦足羞。”确实，袁遗若鄄城刚被围，尽郡兵，急袭刘备，与曹操相互呼应，定结局截。
吕虔攻金乡，拔，周泰先登。李进向吕布请兵攻吕虔，吕布未允。李进遂率部曲攻金乡，吕虔将其击退。
陈宫建议吕布攻蒋奇、高览，吕布未，陈宫负气往攻东阿，途正碰西韩荀、朱灵。陈宫败。韩荀、朱灵闻曹操弃城走，遂返回东阿，呼程昱、枣祗，弃东阿，苍亭津渡河北袁绍。吕布与陈宫再次带兵东，范县令靳允婴城固守，城破被杀。陈宫入据东阿。
程昱、枣祗等携其北渡，深感激朱灵。赶邺城，曹操迎接。程昱名长者，许智，五十岁，并太耀眼表，袁绍并未亲见。
程昱见曹操须斑白，形容落寞，由勃：“昔高祖荥阳，光武入河北，困顿远胜将军，复，恃者坚忍拔、百折挠志！将军何此消沉？”
曹操叹：“刘玄德巡豫州，定方，将举河北，吾深忧。”向程昱使眼色。
程昱才注曹操身边除荀彧、任峻、满宠外，少陌孔，袁绍部，便叹：“吕奉先顾蝇头利，目局，使刘备坐，必悔及。”
曹操因向程昱介绍身边，郭图、逄纪、辛评等。程昱相见。曹操孤寡，婴孩曹植，住宅院，延请程昱入住。程昱拖带口十余，客气，入住曹宅。郭图等跟随入内，等程昱、枣祗洗漱完毕，再厅相。
郭图问程昱：“闻刘备南豫州，避让吕布锋芒，吕布忙巩固兖州，亦与刘备衅。若此二并力，程公何应付？”程昱五十三岁，乃长者，故郭图呼其“公”。
程昱答：“吕布贪婪，刘备雄，两虎并立，必争。较言，吕布唯恃勇耳，易敌，刘备王霸器，实难图。结盟吕布，先灭刘备。，刘备必吞灭吕布，收其精锐，其猛将，率尔北，冀州难安。”
郭图：“沮公将八万兵北，冀州尚兵，唯乏将统攻青州。”
程昱：“曹将军与刘备杀仇、夺州恨，君何言袁公，曹将军统兵，君等佐助，蒋奇、高览、韩荀、朱灵等将，与吕布并力，必破青州，擒其属，刘备军必溃散。若等刘备稳固方，回师青州，则失良机，虚乘，硬拼。”
郭图颔首：“公言。必言袁公。”
程昱：“袁公，吕布，双方若结姻，则联盟势稳矣。”
郭图抚掌：“程公妙计！”
众告辞，程昱屏曹操：“刘备穷兵黩武、竭青州力与军死战，其深忌将军。军深入徐州，千远征，终其乘，致南山、咸城败，失兖州，丢妻。此料，老殁或与刘备关。其阴狠此，思令寒栗。”
曹操惊怒：“公言先父乃刘备害？”
程昱：“吾夜思，刘备必难逃干系。”
曹操啊呀声，咬牙切齿，：“刘备！奸贼！先杀吾父，杀吾，吾与尔共戴！”
程昱摆：“等与刘备早死敌，需言。今既袁本初麾，其并，智济。将军度久乎？将军龙虎威，韩、彭邪？今，袁刘必战，将军神武，荀文若、夏侯元让、满伯宁、任伯达、枣元敬及昱等相佐，若待，择机离绍，仍跌复，虎跃鹰飞！”
曹操感奋，握程昱：“公相助，吾必百折挠，永言弃。”
室内曹操、程昱、夏侯惇、荀彧四，卞秉、任峻守外。卞秉乃曹操卞夫弟，任峻妻乃曹操堂妹，皆信赖。
荀彧早知曹操消沉装给袁绍。若曹操奋鹰扬，袁绍定加害，感觉驾驭吕布，杀害吕布般。曹操借酒消沉，袁绍虽觉惜，放少，认打磨曹操段间、让习惯属，再将。
荀彧口：“袁公外宽内忌，必防将军，等落足未稳，迫及待拉拢分化，眼知。若袁公身侧，难，须尽快脱身。”
曹操：“本初，岂知。奈何投本初何处立足？兖州西边关，李傕郭汜，难容身；南边豫州，乃刘备禁脔，易取难守；再往南荆州益州，刘表刘焉。，处！且蒋奇、高览岂容等脱掌握？唉！”
夏侯惇伤妻儿被擒，神阴沉，牙缝挤几句话：“袁本初欲等付刘备，等借兵南，再夺兖州！”
荀彧担忧思念妻，郭嘉照，料碍，听夏侯惇话，摇头：“兖州吕布，易夺，攻吕布刘备救，战二，兵少则送死，兵袁公必肯。兖、青皆难取，该舍舍！”
曹操眼亮光闪，忙问：“文若何？”
荀彧吸口气，向西北指，低声：“并州表山河，易守难攻，今匈奴横，豪强林立，却强主，若据，抑制豪强，与民休息，北御鲜卑，南击白波、张杨，收胡骑，齐甲兵，观衅，择机南，围长安，破李傕郭汜，重兴关，势强秦！届尊，振朝纲，东向潼关荡平诸侯，何愁汉室兴？此桓文功！”
曹操听两眼放光，紧紧握住荀彧双，低声叫：“文若，文若，君真才！闻君廓计，吾何疑！”
其实并州并非处。并州九郡，五原、朔方鲜卑、匈奴等占据，云、雁门、定襄鲜卑部步度根占据，西河、郡南匈奴占据，剩太原党朝廷或者汉。太原、党遭东边张燕寇抄，南边白波贼袭击。公元四零口统计，太原二十万口，党十二万口，加三十二万口，即便整并州七十万口，陈留郡。太原、党坞壁林立，豪强姓各拥部曲，民风凶悍，豪滑难治。破局，疑狱模式。
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并州确实形胜，晋文公据此霸，赵据此敌强秦。太原郡乃处盆，东太山脉捍蔽，袁绍难攻，西吕梁山脉相阻，匈奴亦难至，北部阳曲县左右云山系舟山夹峙，形狭窄山谷，易守难攻，南部羊头山、太岳山与党郡相隔，与河东郡连接处亦狭窄山谷。太原像闭塞，太击幽、冀，渡黄河取关，控扼险，进退，真乃王霸。曹操听荀彧详细讲述并州尤其太原郡优点，深深感叹。
曹操问：“何才据太原？”
程昱：“袁刘方争，将军善兵，袁绍绝弃，将兵外机，将军，必收。趋党，赴太原，何难？”
曹操点头。烈士暮，尚壮已，今四十，正盛，何放腔抱负、满怀壮志！困顿足惧，此磨砺。