四更梆声刚传，九居已经张灯。
今沈瑞乡试场，柳芽、春燕两婢，连带芍药、木棉两婢，其九院值粗使婆献殷勤。
柳芽按捺住安，喜色盈腮，：“二哥，雨住……”
春燕欢喜：“虽阴，西边星星……”
沈瑞夜未合眼，觉屋憋闷，听外头雨住，屋。
外头依旧乌黑片，沈瑞仰头，望向寂静悠远夜空，见西边零星散落几颗星星，色确实放晴趋势。
闭眼睛，重重吸口气，随即吐，觉胸口浊气散少。
远处传脚步声，随即越越近，周妈妈带几仆妇。
见沈瑞穿衣门口站，周妈妈忙：“二哥怎站，夜风硬，仔细吃冷！”
沈瑞仆妇食盒，：“劳妈妈……”
应试，合安，即便敢抱怨什，沈瑞示柳芽给赏。
众仆妇身谢，满口吉祥话。
柳芽与春燕服侍沈瑞梳洗，周妈妈净，亲摆桌。
除几碟耐饥味清淡点，两罐粥，份沈瑞平素爱吃鸡米紫菜粥，份却眼熟猪肉粥。
眼见沈瑞，周妈妈盛碗送：“京城两流‘状元及粥’，二哥尝尝，讨口彩！”
沈瑞辈常港城边住，眼碗粥吃；明朝，头回。
“状元及粥”历，沈瑞依稀记，正与弘治十二状元公伦文叙关。
根据野史轶闻，伦文叙寒门弟，少食果腹，曾粥铺老板接济，每碗粥。等高状元，回乡省亲，伦文叙粥铺做答谢，并且将老店主煮加猪肉、猪肝、猪肠粉粥提“状元及粥”。
“状元及粥”口彩，仅广东流传，随南北官员与商往，传江南北，两连京城流。
沈瑞虽喜猪肉荤腥气，接粥碗，将碗“状元及粥”吃干净。
周妈妈知晓沈瑞口味儿，本劝两句，眼见挑拣，碗粥，斯懂乖巧，老爷病，忍住红眼圈，强笑：“！！二哥吃粥，定秋闱高，独占鳌头……”
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沈瑞吃碗南瓜粥，半碟白菜素蒸饺、半碟金银馒头，才撂筷。
周妈妈带仆妇，柳芽与春燕将衣服鞋袜捧。
按照规定，场考试穿单衣单裤单鞋，许穿棉衣、夹衣，防夹带。穿几层，却规定。
鞋专门制，厚实棉布，鞋底直接半寸厚牛筋底儿，袜则三双，层套层，省寒气鞋底。
裤四层，衣服四层，厚实棉布料。
沈瑞将层层衣服套，身形略显臃肿，额头细细汗。
饶秋节，早晚阴冷，穿戴太。幸直穿，等检查完，进考场，脱两层，留夜铺盖与加衣。
待沈瑞穿戴齐整，已经寅初（凌晨三点）。
沈瑞房。
房灯火通明，徐氏与沈沧已经，夫妻两坐罗汉榻话。玉姐儿，徐氏首锦凳。
沈沧并咳，脸色儿依旧带红润，眼乌青却遮住。
红云见沈瑞，放锦垫，玉姐儿早已身避，沈瑞沈沧夫妇跪拜礼：“父亲，母亲，儿场……”
沈沧摸胡：“瑞哥儿辛苦几，今金桂飘香……”
徐氏则罗汉榻，亲扶沈瑞：“求儿显达，求平安、平安回，勿让老爷与牵挂。”
“谨遵父亲、母亲教诲！”沈瑞再次叩首，才扶徐氏胳膊身。
外头“嗒嗒”脚步声，三老爷与三太太。
“虽亲眼见瑞哥儿场，府几步送！”三老爷带喜气：“数淫雨霏霏，今终雨歇，真乃吉兆！”
三太太：“彻底住，气转暖，省瑞哥儿考场遭罪……”
该交代话昨儿已经交代，眼见辰早，沈沧摆摆，：“吧，贡院外入场，早早场，省排头苦等……”
“诺。”沈瑞应，房。
除沈沧留房间，其四送。
门口，马车早已经预备。
除二管与几健仆外，长寿与长福。考篮早预备，模两份，备需。
众期盼目光，沈瑞马车。众仆骑马相随，胡口。
直见，车马声渐消，三老爷与三太太才扶徐氏转身。
众脸色很沉重，三老爷：“嫂，瑞哥已经场，让哥告假休养吧。算每场间瑞哥儿，暮归朝，吩咐瞒……”
徐氏摇头：“哥告病折已经拟，等十五才肯递……”
算瞒沈瑞何？旁才理。边嗣父告病，边嗣继续乡试，清。
三老爷握握拳头，重重叹口气，：“盼瑞哥儿绩，让哥欢喜……”
离亮功夫，三老爷与三太太回东院，玉姐儿扶徐氏回正房。
将房，玉姐儿低声：“母亲，因三哥，二哥愧疚；今父亲病瞒二哥，二哥知晓定难安……”
“老爷决定，愿逆思。”徐氏拍拍玉姐儿，：“二哥宽慰，苦……”
虽长幼序，婚嫁定序齿。
做弟弟少先与兄长迎娶，做妹妹却并定等兄长亲才嫁。加沈形特殊，兄妹两相差岁，沈瑞却定幼未婚妻，等沈瑞迎娶完玉姐儿再嫁，等三。儿芳华限，太晚。
毛迟长，今已经十九岁，实算，毛盼长媳早进门。冬毛迟回南边应童试，两已经议，管毛迟参加乡试，婚期定今，等玉姐及笄嫁。
玉姐辰八月底，半月及笄。
毛迟南边，今秋闱场，等回京，早十月底十月初。
管沈沧卧病，……谈婚论嫁候。
玉姐儿眼泪已经，却，疼徐氏。紧握徐氏胳膊，哽咽：“儿嫁，儿陪母亲……”
“傻孩！”徐氏叹口气，：“快回歇吧，玉姐儿辛苦……”罢，替玉姐儿擦眼泪，吩咐红云亲送玉姐儿回。
等徐氏进屋，沈沧已经倚罗汉榻，昏昏沉沉睡。
昨晚沈沧咳半晚，直合眼。
徐氏疼丈夫，口叫，内间抱被，给沈沧盖。
蹑蹑脚熄灯，回内间，坐丈夫身边。
听丈夫略显沉重呼吸声，徐氏躁渐平复。
少夫妻，相知相守，此悔。结缡四十载，已老垂怜，甚怨？
****佛祈祷，徐氏妄什“愿舍命，延君长”类欺欺夙愿，愿沈瑞榜名，举业，让丈夫安；二管丈夫剩少，希望少遭罪，平平走……
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黄华坊外，二管策马走沈瑞马车外：“二哥，您唤老奴？话吩咐？”
虽贡院黄华坊东南角，离坊北街短距离，四八方考与属往贡院赶，街各色灯笼与群。
“先进坊，马车先避旁边停停。”沈瑞挑车帘，吩咐。
二管闻言，由愣，解：“二哥，卯初（凌晨五点）始进场，排队？”
“排，且暂避旁，给边让。”沈瑞。
二管虽疑惑，却知晓沈瑞主，敢违逆思，忙吩咐车夫将马车赶旁，将街让。
空依旧幽暗，西边方向云层渐薄，星光越越，放晴。
远处传梆声，已经五更将。
眼见沈瑞吩咐路，二管急，：“二哥，入场，该赶？”
沈瑞隔马车帘：“车话！”
二管隐隐觉头，提马车。
马车，挂盏琉璃灯。沈瑞坐灯，脸绷紧紧，沉水。
见沈瑞此神态，二管颤，忙：“二哥，怎？”
沈瑞望向二管，儿方：“今科，考……”