博鸿儒科监试完毕，索额图夜回府，已更分。门老蔡提盏西瓜灯，正等回，见轿落，忙迎赔笑：“老爷早晚才回，听今儿御试完，晌各部司官群，等听信儿，黑方才散。李士脚儿走，老爷脚儿回……”索额图边往府走，打呵欠，：“走倒，谁耐烦夜纠缠！刚考完，什信息儿？探听消息儿，拍马屁！”老蔡提灯引导曲曲折折往走，边回：“老爷何尝，西头花园花厅位呢！您乏，奴才告诉声儿，叫明儿再。”
“谁？”索额图停住脚步，灯影清脸色。
“远客，江南督葛礼堂弟佟宝。”老蔡听语气异，翼翼答，“汪先陈二兄弟儿陪话呢。”
索额图听再言语，折转身便向西花园走，因见老蔡紧紧跟，便：“蔡代，进侍候，叫厨办桌酒席送进，花，清淡。”罢急急，蔡代办酒席。
花厅烟笼雾罩，四四管水烟袋，昏暗烛光十分劲呼噜噜响。索额图进门便被呛咳声，众见进，忙立身。索额图站灯，拧眉头摆摆，吩咐：“窗户打透透气儿——佟宝，几进京？”佟宝纪三十岁，矮儿，精瘦脸全麻，眼睛乌溜溜圆，嵌眉，却极少眨，显十分精明。穿官服，件巴图鲁背套袍外，袖口雪白向外翻。听索额图问话，佟宝利索打千儿：“官给三爷请安！官，已经见爷裕、二爷法保。二位爷叫官今晚等三爷朝，兄葛礼任，须禀明三爷知——信写。”
“南京先它。”索额图屁股坐，端凉茶喝口，，“北京缠清呢！告诉，晋卿进书房怕难——本端端件，让明珠活宝插进脚，半路杀高士奇——早知此，初堂堂正正荐汪先应博鸿儒科，歹朝再！”
“愿山嘛。堂朝并缺，怕圣眷隆，难办。”汪铭目光幽幽闪烁，，“皇若听明珠蛊惑，变立太初衷，堂立败。”索额图笑：“至吧，吏部拟袭等公位，皇已经照允。等瞧，比明珠强点儿。”话间酒菜已经，索额图命厮回避，便请四入座边酌边议。
“识庐山真目，缘身此山。”佟宝夹菜吃，笑，“堂话倒叫康熙八，鳌拜堂头晋封等公，二便让魏东亭毓庆宫拿……”圆眼睛索额图身扫，若其饮杯。索额图寒战，脸色变苍白。汪铭两弟，格格笑放箸：“佟宝言未免危言耸听，理。据老朽冷眼旁观，堂康熙十二已渐受皇冷落。因堂主张与吴三桂议，屡受皇申斥；翰林院士顾八代罪堂，堂本黜降，反被皇黜降二级；魏象枢章弹劾堂‘怙权贪纵’……”
索额图本坦，被烦乱，听汪铭兀数珍抖落，便傲截断：“魏象枢什东西！借河南震，拿掉？皇保——！”
“官记皇保——震乃朕失德致，修省朕始！”佟宝笑，“次三爷明珠叫进，宣谕：尔等宜洗涤肺肠，公忠矢。任，诸臣计皆颇饶裕，乃朋比徇私，益加贪黩。若觉，法俱，决尔贷！——三爷听听，万岁爷很喜欢您？”
“叫君代臣受。”陈铁嘉笑，“虽保三爷，靠除鳌拜点功劳分？旦老本儿吃完，皇未必仍旧此客气。”陈锡嘉听哥哥话，便接：“万岁爷英明断，深测。算高士奇儿爬主跟，万岁什肯重李光？连轻落陈梦雷，越篇文章思越深啊！”
佟宝离南京，督府葛礼密议，听葛礼话口锋，似乎索额图托办件骇听闻，连抓朱三太，索额图竟密谕“引，利”。次京名述职，其实定掏索额图实底儿，将东窗，脑袋掉知怎回，索额图倒模棱两话推卸责任。听至此，见索额图身边直言讳近乎逆话，已经数，知兄弟富贵，已经系索额图安危。打主，凑近索额图问：“今望博鸿儒，皇带太？”
“带。”索额图似乎点神宁，“贝胤禔。”汪铭问：“三爷胤祉贝爵位，皇什带？”索额图目光霍跳，：“才三岁嘛，兴许岁数太，兴许病，兴许……”突颤栗，再话，呆呆望摇曳烛光神。汪铭味深长叹口气，：“娘孩疼，娘爹，古往今因爱移夺嫡少？明武宗爷独，宫权妃尚且肯放；马皇，登极建文帝照儿站住脚！忘师！皇太跟靠住师傅，内良相保扶，外良将护持，终归！”
“良相……良将？”索额图咀嚼汪铭话，脸色变青白：谓“良相”，经几，康熙究竟几分信任，越吃准；熊赐履虽太二，更忠康熙，万皇变，难保跟翻脸。寻思外边“良将”，狼瞫喀左带兵，趟浑水，冒险指望；赵良栋病死；蔡毓荣因偷娶吴三桂孙，正锁拿进京；图海虽陕西抚远将军，却因老风致表请休；惜广东督吴六，任便被尚信投毒害死，此若，调进直隶督，千妥万……半晌，索额图突拍椅背，失声笑：“怎忘周培公！若皇榻吟诗送终，太定谁呢！汪老先，今晚咱再件吧。烦明写封信给培公先，已奏明皇，再拨十营汉军绿营兵归统辖。余话点止，识穷精明，信明白。”
“妙！”佟宝击掌，笑，“此既皇腹，太保荐，文韬武略及，且外头带兵，确缓急恃，亏三爷——听奉因水土服，病，知真假？”索额图哂：“哪水土服？叫明珠活拆散顾阿琐段姻缘，打关外受冻，气闷真。”罢呵呵笑。
段往却晓，四由交换眼神。汪铭沉吟：“方才晋卿府，书房谈许久，此虽外表清高点，其实内十分热衷。明珠保陈梦雷，很，堂设法让入阁。嗯……至堂，老朽句话，知讲讲。”
“唔？？”
“请假离职，暂退局外！”
语既，众愕。索额图转眼珠，声色思索。陈锡嘉身倾：“老师话明白——恨堂差太少，身差使愈，权愈重，攻讦便愈少，怎退书房？”
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“汪先愧智谋士，！”佟宝目光咄咄逼，抚掌叹，“权重主疑！堂退，皇明迹，堵住堂揽权重嘴。明珠立便火炉，侧目视众矢——石三鸟，妙极！”索额图身踱几步，倏回身：“石五鸟！腾工夫侍候太，仔细瞧瞧谁真待！——哼！且让明珠马，由主跟折腾！”
本显沉闷空气立活跃，众方绪留桌并丰盛菜馔。五吃酒，叫戏班演奏助兴，直三更半方歌歇酒住。回房安歇，佟宝直送索额图三门口，声问：“三爷，兄信怎办？”
索额图站春寒料峭风言语，半晌才微叹声：“假玩艺儿杀思，留点处，怕玩火焚身，叫葛礼点，直接见往，听吩咐！”，见蔡代掌灯带几厮迎，索额图因笑：“老佛爷月圣诞，叫打听明相送什礼，问？歹咱正经戚，别落才。”
“回爷话，”蔡代笑，“咱府茶房头儿黄明相府管库头儿张管姐，已问，明相送金玉两，幅理石寿比南山图——奴才寻思老佛爷虔信佛，江宁盐献尊浑金观音七百两重，尽抵，今高相，晓送什东西……”
“罢。”索额图，“高士奇头必担，才进书房，官品郎，再搂钱，半刻比？”罢便回房安歇。
休息，三阅博鸿儒科试卷，索额图早，至西华门落轿递牌进内。因见李光边，索额图便站问：“早进？急急忙忙哪呢？”李光熟拘礼，拱揖，：“昨晚主命草份给施琅诏谕，因懂军，文华殿查阅史籍，直忙透亮儿才算交差。皇因留，命回歇息，午再圣听谕。”索额图听怔，：“儿皇已经临朝？臣？”
“堂必乾清门，”李光笑，“皇今儿养殿阅卷。昨儿堂，主高士奇、明相、熊相畅春园，虎臣兄海关拨几百万重修，给老佛爷颐养呢！”索额图听禁懊悔，该贪悠闲，口却：“太累，主特许休假呢——？”“。”李光笑，“查慎干翰林，陪主做诗解闷儿。”二，见高士奇带两厮抬件东西，索额图便笑：“迟呢！带什东西，黄绫盖？”
高士奇笑：“献给老佛爷寿礼——堂甭，花儿草儿。穷酸书，比您明相。”罢，双捧盆盖花儿，跟索额图养殿，李光径打轿回府。
养殿鸦雀声，高士奇悄悄花放丹墀，声索额图笑：“回堂明相骗，竟歇！昨儿畅春园回，主叫熊相卷，直半夜才回呢！”索额图听明珠参与阅卷，略觉放，笑，高士奇已挑帘，二进。
康熙拿名单，皱眉头正沉思，案头堆三叠卷齐整放边，头熊赐履明珠二端坐木杌静等康熙垂问。康熙听见帘响，转脸见索额图高士奇进，便笑：“索额图正，严绳武卷收存，失落页？”
“回万岁话，”索额图忙答，“严某写首诗，《璇玑玉衡赋》竟，少篇儿——何等重，奴才焉敢草率？”康熙熊赐履笑：“怪份单二三等严绳武。”明珠：“严绳武乃儒，故脱漏试题做，实属敬。奴才熊赐履将取等外，实允。”
康熙啜口茶，跷腿坐炕沿，抽份卷：“彭孙遹卷东园吧？文‘验者必验’，恐怕理未必周全吧？”熊赐履见康熙阅卷挑毛病，忙：“主虽，物本理论，、原理，验或验均。彭某虽偏颇，其实理并悖谬。”康熙见熊赐履辩护，知听懂思，便抽份笑：“罢。汪琬卷，头写‘或问予曰’，头‘唯唯、否否’话头。指什？朕，？抑或朕什处，直，变法影射？”
熊赐履碰枚更硬钉，敢坐回话，忙身躬：“汪琬皇深知，圣德佩服五体投，焉影射？赋体本虚乌话，并非实指，伏惟主圣鉴。”
“慌张。影射干系。将朕再问本，果话，直！”康熙格格笑，卷撂边，“朕原夸高士奇。合体例太，取，回博鸿儒科算怎回？，朱彝尊诗‘杏花红似火，菖叶钗’，谁见杏花火？再菖叶怎钗扯？”卷卷翻，“……类毛病太！潘束卷，冬韵叶‘宫’字；李泰‘逢’、‘浓’拿搪塞；施润章讲究诗韵，竟将‘旗’字误入支韵……”
明珠诗韵知限，屡次碰壁，知逞藏拙，因见康熙瞧，便笑：“皇真细！今许文士讲究。近体诗本难做，平容吟哦尚且拈断三根须，仓猝御试做，奴才，难老先。”
“哪知！”康熙冷笑，“识穷代硕儒！岂写赋、押错诗韵理？”站身，慢慢踱步，：“本考，考卷错字、押错韵。朕若按卷黜落呢，儿名落榜，谁相信卷？朕识！若糊涂取呢，鸿儒暗笑朕实，卷毛病儿——论其，待朕甚刻薄……”沉吟，喃喃，“凭场考试让范呀！”
明珠听，由愤愤：“叫识抬举！请将卷邸报印各省，凡错格、违例、犯讳、误韵概黜落！”索额图：“明珠理！”熊赐履却暗叹息，果真此，场博鸿儒科取便差全二流物。康熙因见高士奇吱声，因问：“高士奇，见呢？”
“奴才应概取，未考议定。”高士奇目光幽幽闪，“皇原知肯应试，拉硬扯，什绪做诗写文章？偶尔笔误。弄，名士尽黜落孙山，与办博鸿儒科何异？头千辛万苦预备少，岂白费？回敢骂街，皇却落识士名儿，确实糟蹋才……断断平常科举格局求全责备，竟全部取足名额，便等外概授官。愿做官，给名义，算致休……”康熙微笑静听高士奇宏论，：“办法倒，难免耻笑朕善衡文，顾许！”高士奇噗嗤笑：“哪！皇将每卷荒谬处加批语，本拆。百，哪敢悦诚服？”
“！”康熙精神振，“砰”击案，“王曰趋士，士曰趋势。朕做趋士主！”
“趋势则衰，趋士则世兴！”高士奇应口，“吾主此，臣民福！”
康熙哈哈笑：“定！高士奇，再细阅遍，凡乖谬处概指甲划，写加朱笔双圈！——传旨：高士奇补博鸿儒科等额外名！”（未完待续）