苦难，何其漫长。几欢乐几愁，场噩梦何休？范员外悠悠醒转，怔怔望老急切容，恍惚间疑此身犹梦。
短暂，漫长……
斜晖洒满西窗畔，孤枕犹恋锦衾暖。真白做梦，却非黄粱梦，更胜午夜凶梦！何迟迟梦醒？因已觉，梦非梦，梦醒处便——
处处，愁云惨雾。伤，聚集处，泪眼相望，语凝噎。今恶至，劫财，断粮，范府齐彷徨。老爷力难支，财粮空，卧床，老何凄凉。醒何？句：“老爷，安？”句：“老爷，莫慌。”何？谁安，哪慌？再问句：“老爷，怎办？”怎办？匪虐似虎，官差狠狼，官匪勾结，老弱病残怎办？再讲甚？
范贵阖双眼，喘息语。众重重，噤口言。屋谁话，阴冷气氛愈加压抑沉重，化千钧巨石压胸口，凝万寒冰冻住喉咙。谁话，屋内气氛压抑至，化形化石，空气已冻结冰……
先经受住，胸口碎石，怒火破坚冰，狂吼声：“哇呀呀！随某……与拼！”众身躯震侧目望，旋即归位。屋气氛更加压抑，石化化石古化古，冰冻冻冰硬冻硬。场明白，糊涂。管忠肝义胆，脑灵光，话颠三倒四，应——
与拼！哇呀呀！随某……随往哪儿？宫仙乐？府游？拼拼，拼别乱拼，少忽悠老实百姓！熊管讨趣，正锤落石胸口碎，口吞冰火两重，由恼羞怒，紫涨皮推门便走，欲：关云长单刀赴！
“回……”范贵轻喘。
熊管本腔热血，给众晾冷热，挂住，走门口冰凉——冒失，单刀赴谁玩，关老爷，刀，怎唱？往死唱？千古绝唱？唱台，正计较忽闻老爷话正怀，赶忙步奔回床躬身，胜感激，虎目已含泪。
“咳，咳咳……”范老爷咳喘，喘半晌，勉力撑身。众忙搀扶，扶床。少顷穿戴齐整，范贵喘：“，等。”众惊，赶忙拦阻劝，范贵再言，挥众颤巍巍向门外走。熊管连忙跟急叫：“老爷，！”范贵眼，摇摇头，独走房门。
径，长廊，绝。进两空空身轻，包包压肩膀，容光焕欢声笑语。范贵眼睁睁，由灰冷连声长叹——
势已，拦住，力，怎敌万！笑罢，笑罢！取谁粮？冤屈难雪笑霜！知此间姓范？却正眼！恨恼，悲叹，粮……范贵哀号声，步履蹒跚向院。
院粮见少，挺，装递，背扛，忙热火朝，却井序。半数衙役此指挥，将场打理头头。十余役各分工，分置院落各方指派分粮。门口处，役俨跌坐方桌，挥毫录名，役傲屹立旁边，单臂点数，兄弟，配合默契。
稻草兵，稻草兵……
范贵痛悔已，刀割。失策，败笔！枉聪明世，若糊涂，请帮官差，此致落此步！本府草包货色，付匪耐，聚众闹富余。草包将带头乱，稻草兵显神威……怎忘记？稻草兵唬吓鸟副业，老本正——运粮放粮！
四厢粮食已，黑至粮囤。恶草包正呼叫，嘻笑逗鸟……怎许鸟？却顾许鸟鸟，粮食眼快给搬光！十万石，命根，粮……十停已两三停，眼血即将毁旦，范贵欲哭泪，刀绞，惨叫声跌跌撞撞向外奔。
苦，苦，苦！叫应，呼灵，半途哭求听……惟解今危难，土匪土匪，恶恶——匪薛万！解铃需系铃，宁舍病躯老身，拼！拼！拼！
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匪悠立石狮旁，似整暇，似虚位待，等？范贵急焚，飞身奔，双膝软头便跪！薛万身形微，闪跪。“薛爷……”范贵哭叫声，身复跪。薛万眉头微皱，退旁。范贵泣声，抢跪。薛万摇头叹息，转身向花圃。
范贵毫气馁，急忙身跟。薛万顾，片刻株老松，驻足转身。范贵欲再跪，猛听声断喝：“立！”范贵颤，两腿哆嗦站稳。薛万叹：“罢。”范贵抽泣：“薛爷，请您高抬贵，饶苦命老儿！”薛万笑：“敢，二取财物已，范员外言重。”范贵低声：“银钱薛爷随便拿，粮食实老儿根基命脉，万万舍！”薛万摇头：“讲，怎反悔？！”
，流泪央求再三，怎奈匪铁石，理。范员外法，拭泪水，振奋精神讲理。须知理方，理走遍！管再凶再恶，，讲理。
“薛爷定谋粮食，复散百姓，老朽实知，何此？”范贵扬声侃侃谈。薛万色寒，冷冷注目，闭口答。范贵知其，却敢再度口询问，足措。半晌仍言，范贵觉威压愈愈沉重，终乱阵脚，低头喘：“知，知……”
“薛爷取粮便取粮，何苦带孩胡闹，戏弄老朽？哎……”
黑风二虎场戏演漏洞百，瞎耽误功夫，范员外实蹊跷，故此问。薛万淡淡：“知今若孩此，依往，任凭薛某段，早已教身首异处，此刻却命立话。”话音甫落，范贵头阵惊悚，举目望。薛万色容，眼神宁定。
四目交接，范贵霎冷汗背凉，已知言非虚。接连喘几口，嘶声：“老夫何罪，至死相逼？”薛万微笑：“听闻囤积居奇，哄抬粮价，排挤，霸占粮市，知此真假？”范贵怔忡半晌，嗫嚅：“此虽，商逐利乃本性，老朽偷，二抢，何错？”薛万笑：“若依理，盗匪图财本性，即便偷抢，？”
范贵言答，连连摇头苦笑。张利口，诡辩言，终究难服，隔半晌：“薛爷，二者相提并论，范做，百姓愿买则买，若嫌贵买粮食，岂等匪盗流？”
“百姓买粮，吃粮罢？”薛万问。范贵怔怔：“何？”薛万叹：“既吃饭，怎买粮？嫌贵买，俱愿付钱财，与匪盗何异？”范贵给问住，张口结舌。薛万：“范员外，往盗，百姓民，正今盗，民。今苦，往百姓苦？”范贵声，闭目长叹。薛万再：“今薛某使粮民，物归原主，何怨言？”
范员外言，怨。怎给几句，理全？仍诡辩，服，思忖片刻哀声：“薛爷，此间粮食乃老朽苦苦积蓄，并非全义财，往便老儿失，此怎忍腔血尽付东流！薛爷侠义罢，请给老留条活路……”
薛万闭目语。
番话理据，节，海死义，比较难应。再者攒辈粮食，谁知少红，少黑？粒粒掰？相麻烦。
范贵见难住恶，由希望，忐忑。
半晌，薛万叹：“范员外，今二何，知，实知！”范贵怔。薛万摇摇头，苦笑：“莫，方才明白。”范贵怔住。薛万：“今薛某此，害，却救。”范贵怔呆。
知云。救？东西抢干净，再往火坑推，拍拍：其实——谁信？骗找点儿靠谱儿罢！老头儿？知老益壮？薛万见屑，却恼，抬臂指：“范员外，领粮百姓！”范贵转头望，知粮粮，百姓百姓，干员外何？
“连灾，处处粮食短缺，寻常百姓食果腹，艰难度……”范贵冷笑，缺儿够，旁何度，关员外何？
“灾哄抬粮，更使百姓苦雪加霜，往尚勉强温饱，便忍，若饥寒交迫……”范贵猛惊，形倒，知？
“处处饥肠辘辘，处粮，范员外，今便薛某此，知终，范府将焚全城饥荒，毁众怒火！”范贵闻言由惊肉跳额见汗，，怕薛万危言耸听？薛万冷冷：“信，死临头莫悔。”范贵喘息：“至此严重……”薛万怒喝：“何至！知饿疯何等模！知饿疯何惨状！”
“……”范贵惊惧难言，双颤抖。薛万愈愈怒：“若饿疯，吞肚便吞肚，吞肚吞肚，良吞肚！吞范府，顷刻间！便，曾听闻灾服土食尸典故，更卖儿鬻，易食惨剧！”
范贵阵恍惚，双目空洞，喃喃：“莫再……”薛万喝：“苦，怎与凄苦，何忍？圣贤书，读狗肚！”范贵已近疯癫，抱头尖叫：“干，！”薛万此亦酸楚，长叹声：“思今，若世间惨剧眼，敢句，与范员外毫干系？”范贵缓缓委倒，死灰，气喘连连。薛万长长吐口胸郁气，摇头：“若思悔改，薛某今放，亦取性命！待众饥怒难忍此，取粮食！此害救，罢！”话音落，转身便走。
“薛爷……”
范贵凄声叫，待转头，却知什，坐住哽咽。薛万转身，：“薛某甚爷，此番与许废话亦非本！听，听罢，莫争错，此免谈，范员外保重贵体，。”（未完待续）