陈演与齐粟娘通信，虽治河，听齐强回，腊月，排，寻几假回探亲。船便连夜赶路，半夜方才，原给齐粟娘惊喜，却被四阿哥惊轻。
齐粟娘见陈演回，喜，应务全丢给陈演，儿躲房，绝门半步，便秦全儿话，隔房门。
原料四阿哥因势变，必立走，料却直待二，消息回，高邮知州顶带已被除，却抓反贼明正典刑消息，齐强儿更点影儿。
齐粟娘陈演嘴听消息，虽欢喜，却疑惑，细细打听，方知乱糊涂。原高邮知州与高邮帮勾结，寻衅欺压往常州漕船，索例银。常州帮眼眼，故高邮知州贪渎河工银两消息放，引奉皇命巡视河工四阿哥探查，高邮知州忙应付贵，顾漕帮务，常州帮趁机闯入高邮城，打进高邮漕帮坛口。
其高邮城便陷入团混乱，初袭击四阿哥却接高邮知州告急，闻讯宝应、兴化县镇压乱民河标绿营官兵。
齐粟娘听消息，暗暗咋舌，知误伤皇阿哥官兵何结局，将齐强涉入给陈演。陈演笑：“齐强哥既与四阿哥受伤关，便帮。粟娘，治河往漕河沿岸，漕河水近十万众，讨口饭吃，互相帮衬，虽朝廷利，帮若禁，必衣食靠，漕运亦难再。漕运关本，，帮禁住。齐强哥未被拿杀越货实据，却容易藏住。”
齐粟娘听轻描淡写，禁怔，再阵忧，齐强性命四阿哥曲奉承，竟余，由苦笑：“，儿再二回。”
眼见四阿哥回城，齐强回，齐粟娘放石。原因四阿哥齐强，腊月二十四送灶神马虎。今见陈演回，齐强，满欢喜，准备。
乡规矩，齐粟娘将陈演齐强赶屋外，两座屋打扫干干净净，便裁红纸，陈齐两门、屋，灶贴红联。齐粟娘字台盘，陈演却正儿八经举身，料陈演却让齐强写春联，儿齐粟娘备熟蛋画红绿山水物，初备吉祥蛋。
齐粟娘先齐强字体，果真奇俊，尤陈演，再诗句，却掉酸文，或“紫气佳富贵福，春风翰墨展华才”，或，“春水泛桃花，水文章呈异彩。东风梳柳絮，风光旖ni蕴深。”类，全庄户规矩。
齐粟娘见写知谓，怒，扯张宣纸，歪斜写几句春节指定词，让齐强抄写。齐强见“春回，福满间。”“勤物丰，泰民安。”“元复始，万象更新。”此俗再俗联，哈哈笑，挥。
缠红纸条十盆水仙花摆满陈、齐两堂屋，门楣贴黄金万两报春门吊，窗粘喜鹊报春红剪纸，门护宅门神、捉鬼钟魁。陈、齐两被齐粟娘装扮红红火火。陈演与齐强边，边瞅瞅，见连养鸡鸭草窝贴红福字，俱笑。
二十九晚，依扬州府高邮界风俗，齐粟娘木炭两院摆红旺旺“元宝火”。除夕夜，两各祭拜祖宗，接神。齐粟娘装两盆锅头饭，散红枣、黑枣、豆、插松柏树枝，将花白果咬口，夹树枝，挂锡纸做元宝、钱串，做“摇钱树”、“聚宝盆”供两神柜。
齐强边笑摇头，边齐粟娘硬塞给铜钱纹红纸封齐门，墙跳，陈吃夜饭。齐粟娘待齐强进门，门楣挂芝麻桔，铜钱纹红纸封陈门，合什念叨两遍：“封财神，节节高。”便听齐强屋笑：“妹，赶紧进吃饭罢！”
齐强比陈演三岁，打儿长，亲热，吃饭便坐暖笼，互别。齐粟娘给烫壶玉米酒，坐边，边彩线编龙形，串青钱，边听两话。
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“齐强哥，几什方活？做什营？”陈演放酒杯，顺齐粟娘怀竹篓拿根编龙纹彩线，枚枚串青钱。
齐强活计，微微笑，喝口酒，：“先漕跑阵私货，京城，做帮闲混。”
齐粟娘听语焉详，知，陈演却：“齐强哥，若愁计，便通八股文，寻武举身难……”
齐强哈哈笑，给陈演倒杯酒，“演官儿，做官，明白哪做官料儿？”顿顿：“放，已银钱，愁计。原……原回孝敬二老，今——”转头向齐粟娘，“等孝期满，让妹风风光光嫁。”
陈演向齐粟娘，亦笑，方话，齐粟娘却抬头：“哥哥，几，外头姑娘？”
齐强愣，忙忙连喝两口酒，支吾：“……未……”
齐粟娘齐强阵夜夜归，高邮城私窠，斟酌：“哥哥，咱原贫寒，拘身，姑娘哥哥，哥哥喜欢，妹托合。哥哥既钱银，差，娶回。”
齐强呛口酒，满脸通红，狼狈：“妹……妹，，明白，原男寻乐，找方儿……并……”话间，猛向陈演打眼色。
陈演装见，哪肯口话，齐粟娘微微笑，：“妹话，哥哥记。”罢，站身，灶间，隐约听齐强似口气，抱怨：“演官儿，妹脸色做，将翻身？规矩比娘，倒妹，两老娘……”话间，儿笑。
二清早，齐粟娘管三十晚通宵，催两身，盯洗漱干净，吃汤圆吉祥蛋，换新衣，便拉两，赶马车，方圆十始拜亲友。（未完待续）