离水镇。
傍晚分。
街稀少。
马，穿街。
少，相貌朴素，顾盼间，已几分沉稳气度；马良骏，高健壮，虽奔驰百，带远路风尘，却依腿蹄轻捷，失昂扬态。
街尽头，院。院门两侧挂灯笼，字。右边“离水”，左边“济”。
济客栈？
野收兽皮舆图，驱马奔客栈。
今清晨启程，本该午赶离水镇，谁仲坚送舆图径路明，途走错，耽搁段辰，算黑找方。
尚未客栈门，轻伙计已迎。
野跳马，伸阻拦：“找况掌柜。”
“找况掌柜，住再呗。客房满，莫怪慢待哥！”
伙计，抢马便牵向院。
“哦？”
野带疑惑，跟走进院。
院左侧门房酒肆，右侧马厩库房，间片阔空，空排客房。却见房檐挂灯笼，光亮处聚集群。
“便况掌柜，哥便。马儿备精料，添饮水，囊随送至字七号客房，哥门房结账。”
伙计脚麻利，牵马入厩、报房号，转眼间已安排妥。
野马背取长剑，取金银揣入怀，才任由伙计忙碌，奔群走。
“掌柜已请护卫，余哥散吧！”
“掌柜重金招纳门客，兄弟才远赶，散便散，兄弟笑话？”
“况掌柜合规矩，便怕遭报应？”
“谁呢，此千遥，各贼横，况掌柜凶吉少……”
“诸位、诸位——”
群，位男举双：“此错况某，却因。原本与位仲兄弟定两启程，怎奈迟迟未至。况某带眷敢耽搁程，唯临另招。此路途遥远，佣金菲，即使况某略底，仅请两位高，望诸位见谅啊。季颜，请诸位哥饮杯水酒……”
“哼，杯水酒便打？”
“况掌柜请高何，让……”
“啊，让。何方神圣，竟敢断兄弟财路……”
野走近，慢慢停脚步。急找，与几旁观者站。
场混乱，难原委。
体态略胖男，应该便找况掌柜，身边轻男姓季，赶车伙计。叫嚷停六七壮汉，或应招门客，因未愿，便撒泼耍横、言挟。
况掌柜口仲兄弟，必仲坚疑。口知，与仲坚约定两启程。仲坚怎？仲坚期限，整整相差两。倘若况掌柜已准启程，野岂白跑趟？
即便及赶，像晚。
况掌柜已经聘请两位高？
“潘某此，何聒噪？”
便此，况掌柜身房门打，走位身躯高男，二三十岁光景，髻歪斜、睡眼惺忪，嘴喷酒气，摇摇晃晃走房檐站定。随客房走男，高，方脸短须，双细目漠向场众。
“鸿山潘远？”
“怎……”
“诸位，便况某聘请潘远与兄弟袁九。”
况掌柜与众示，抱拳揖：“已至此，让诸位白跑趟，且饮酒吃肉，况某做东……”
壮汉并领，稍稍诧异，其嚷：“潘远何，此并非鸿山……”
潘远尚酒朦胧，忽瞪双眼，冲直呼其名汉便“砰”飞脚。汉话音未落，已踉踉跄跄退。兄弟袁九依默声，却飞身冲檐，猛将汉扑倒，短刀“扑哧”扎入方肩头。
“啊——”
刀汉声惨叫，却被袁九死死按住。
众惊失色，“唰、唰”抽刀剑。
潘远抬脚踢，怒猛兽。收脚，神态依旧，打酒嗝，翻双眼，伸指甲剔牙缝碎肉，慌忙啐：“呸！老嘴买卖，敢抢食。袁九——”
袁九短刀插汉肩头，任凭方嚎叫，管低头端详，脸露嗜血般神，却突回刀甩，截臂带血迹飞。
“啊——”
场众已刀剑，正围攻袁九，见状吃惊。
“哼，便抢食场！”
潘远哼声，瞪眼：“哪服，尽管试试。老再胳膊，老脑袋！”话语带杀气，恶狠狠：“滚吧——”
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袁九收刀退。
失条臂汉躺翻滚嚎叫。
场众相觑，遂七八脚抬伴，捡血淋淋断臂，匆匆忙忙奔向院外，却忘丢狠话：“潘远，此断难善——”
潘远伸挠挠耳朵，，转露笑脸：“况掌柜，让您受惊！”
况掌柜犹目瞪口呆，忙：“妨、妨！”
潘远耸耸肩，表示奈：“使血腥段，帮夯货岂肯离！”
“言理、言理！”
况掌柜连连点头：“况某常外奔波，深知护送营易，唯真正高，方震慑宵徒。今晚亏潘兄弟与袁兄弟，两位早点安歇吧！”
潘远狠，却擅长世故圆滑。返身回房际，忘关切：“方才静甚，并非潘某愿。请掌柜回房代问候声，莫让夫与姐担惊受怕！”
“嗯嗯！”
况掌柜举致谢，回头吩咐：“季颜，明早身，及备车马！”
场流血冲突，转瞬平息。围观者各散，客栈安静。
野却站原，踌躇定。
谓护送况趟买卖，已被潘远视嘴肥肉，谁敢稍觊觎，便与虎口夺食，轻则废胳膊，重则掉脑袋。
倘若此明
，并非明智举。往鹿鸣山，已费尽周折，今算眉目，岂此放弃。
“况掌柜，请留步——”
眼况掌柜离，野急忙喊声。潘远尚未走进客房，与袁九停。
“哦，位兄弟何指教？”
况掌柜早已院野，客栈客。
野往走两步，举施礼：“野，受仲坚、仲兄托，护送况掌柜往鹊灵山。因途耽搁迟两，请况掌柜包涵二！”
“仲坚？……”
况掌柜打量野，外：“且论真假，般幼，顾尚且，何照周全。兄弟请回吧！”
与其，野头高、身壮，纪十五六岁，竟护送三口往鹊灵山，显知高厚。熙熙皆利，即使江湖士抵挡住重金诱惑，何况位莽撞知少呢。却便罪，言劝离便。
野岂肯离，拿块铁牌示：“此乃仲兄与况掌柜约定信物。”
况掌柜接铁牌，微微愕。
巴掌铁牌铸字号，巨弓，仲坚。名游侠儿专物，方豪强特象征。
“呦呵——”
潘远见况掌柜被少纠缠休，晃膀走，觉趣：“乳臭未干，敢刀头抢食、火取栗，活腻歪吧？”
袁九默默跟身，依旧表，双细目透冷光，仿佛随拿刀砍胳膊。
野顾：“仲兄交代，见牌。”
“——”
潘远由瞪双眼，：“老与话呢，聋，讨打……”
“潘兄弟，稍安勿躁！”
况掌柜唯恐纷争，急忙伸阻拦，转向野，举铁牌问：“此乃仲坚兄弟江湖令牌假，何爽约？”
“仲兄……”
野眼光扫潘远与袁九，斟酌：“仲兄结仇，忙杀呢，暇分身，便托代走趟鹊灵山。”
“原此。”
况掌柜点点头，却露难色：“……此千遥，途遇亡命徒，怕应付。何况已邀请两位兄弟，何呢？”
潘远与袁九换眼色，趁机：“岂闻江湖诺，信字千金。况掌柜若敢尔反尔，将兄弟置何！”
此虽性暴戾，却机深沉。依脾气，早已打。谁料正教训，竟趟买卖正主。强忍火气，与况掌柜讲理。话语，隐隐带威逼恫吓。
况掌柜掂铁牌，野，潘远，依左右难。
潘远脸色沉，耐烦：“趟买卖兄弟接定，谁休分走钱银！”
却听野：“位哥言理，江湖诺，信字千金。此鹊灵山，收钱银，践承诺，全江湖信义！”
潘远与袁九相觑，愕：“银，傻？”
况掌柜始料及……