桐城县衙退思堂，灯夫挂两盏灯笼，映照皮应举疲惫身形。
安庆知府皮应举午才赶桐城，薛推官伦类招安失败，两间，桐城局势已经展难收拾，城内城外各停业，远近赖九六徒纷纷往县治汇集，南北通衢官被阻断。局势已经十分危急，逼迫知府亲赶赴桐城处理民变。
皮应举桐城，住分守衙署，分守差准备，衙署虽却直打扫管，皮知府每次选择。次桐城处政府状态，整县城县衙安全，皮应举进厢房屈，退思堂办公方。
桐城知县杨芳蚤堂，皮应举恭敬，“皮，官已制安庆府衙招安布告，明早便张贴六门四隅。”
皮应举嗯声，杨芳蚤抬头观察皮应举神继续，“黄文鼎午衙，重申犯县仓、南监、官舍，神色甚倨傲。城各处乱民照旧围聚，午抢刘秀才，将刘秀才付炬。”
完，皮应举表示，杨芳蚤知皮应举满，喉头干燥，终承认，“官力约束贼众，连衙门胥吏亦难管束，白间衙待命者，已足平三。”
皮应举轻轻口，“且三，亦敢信。坊间，衙门胥吏尽贼。”
“官愚钝！”
皮应举摆摆，“本官消息，吏部初定福建兴化府知府，途，万受此民乱拖累。”
杨芳蚤全身微微抖，确实托京师活，便升任知府，皮应举给考评非常，确实知遇恩。
宿松数兢兢业业，今确知吏部落定官职，原本十拿九稳官位，却因代理桐城知县变遥及，股气实难缓。任知县辜朝荐十八代祖宗骂遍，辜朝荐提离任，怎遇百难遇民变，运气谁比。
杨芳蚤躬身体，声音颤抖，“官八月二才履职，二十余，官实冤枉。”
皮应举丝毫神色，“纷乱，南直隶乃朝廷财赋砥柱，安庆虽偏处南直隶边角，南直隶。皇份量，若真乱，觉谁思何履职？更冤冤枉。”
杨芳蚤哑口言，片刻疲惫皮应举，“，官明白，贼肆虐，官确已应乏力。”
皮应举站身背走两步，“本官桐城，徽寧池太兵备王台，带姓潘游击府衙，声称若桐城乱民继续围聚，便领兵桐城平乱。被本官口回绝，知何？”
杨芳蚤稍稍回，“请兵容易送兵难，担忧桐城遭兵灾。”
“非，兵入桐，便味牧令平息乱局。”
杨芳蚤默片刻，粗粗喘口气，“王台兵备，兵制暴。等牧守方难处，实足外。”
杨芳蚤满腹怨气，句，王公弼恐怕巴桐城乱，带兵股剿灭，获军功便机升任巡抚。
两明白，口。
皮应举退思堂慢慢转圈，“市井儿亦四处传唱，贼梳兵篦。池州兵马江入桐，王倒边功显赫，若丘八荼毒方，桐城士绅交章弹劾，笔账仍算等牧守身。”
“知池州兵马军纪究竟何？”
皮应举嗤笑声，“池州府吏员江，王公弼调兵剿寇传，池州营士卒星散，剩余者声称拔银绝江。此等兵马若桐城，知县安宁？”
杨芳蚤叹口气，“贼苦贼，兵苦兵，官亦难。”
“分守边觉，麻烦兵备麻烦。桐城局势未收拾步，贼虽势力已，仍缓图。”
杨芳蚤点头，“，官亦忧虑，若请兵，由乱乱，岂非偿失。”
皮应举举，“请兵话，本官，，由桐城士绅，即便乱，等脱。”
杨芳蚤佩服，“官明白，乡绅士业，万般愿让兵，需请书王公弼，便实证据。”
皮应举点头，“兵请，乱平。首记住，乱民概论，城乱者千万，皆乱民乎？非，必区分首，散其力。首者黄文鼎干等，二三百，余者愚民乘火打劫，贪图眼便宜，绝非黄文鼎等卖命。等愿兵，却借兵势。本官问王公弼兵招安宪牌，届声言池州兵安庆，胁徒便顷刻散，便缓缓图。剩二三百乱贼，便应付。衙门胥吏既靠，便依靠城士绅力。午本官刚，方孔炤便寻门，言官绅并力灭贼法。”
杨芳蚤默，便记方孔炤，此职方司员外郎，此正桐城丁父忧，因职京官，丁忧便官复原职，本士绅甚影响。
果方孔炤相助，杨芳蚤底气足，彻底否决请兵任何，因军队引风险比贼寇。
杨芳蚤吸口气皮应举，“谢亲身赴桐指点迷津，官知何做，此已顾什景，望尽速消弭乱局，至连累各位官。”
“本官趟桐城算什，分内尔。南直隶乃财赋半，任何风吹草。此次惹巡抚、巡按亲安庆，便邀幸，否则本官愧张堂。”
“苏州与安庆远隔千，知张堂否已收申详。”
皮应举抬头，闭眼，“加急铺递，应快收。”
……
苏州府吴县县城，艘乌蓬船划蜿蜒河，悠悠停靠石塘水窦岸边株榕树，身穿白色短褂船夫岸桩石熟练系船，提船桨往岸走。
岸等候七八，其名身穿七品官服文官，数名衙役书。
文官恭敬接船桨，短褂船夫抬头，约四十岁纪，脸颊清瘦，双目炯炯神，显非常干练。
文官微微颔首，口头并致谢。
船夫稍稍整理身水渍，文官，“南仁河至观澜港，运河治水紧处。经本官查阅，其长阔定正德弘治间，距今久远，河各处变迁。其主河支河阔度定短少，方才巡汛，已三处河变窄，既知县，应尽速疏通，此处既治水，保运，万轻忽。”
知县听躬身答应，船夫本其河宜，见旁边名老者往走步，知老者话，便知县，“稍待片刻。”
知县连忙退，老者立即低声禀，“方才收徽寧池太兵备王公弼牒呈，另安庆知府皮应举申详，皆系加急铺递。查安庆府桐城县八月二十二匿名贴，内称代皇执法等语，二十三夜聚众乱，城楼杀悬尸，延烧两乡宦门房。”
船夫直很平静，直听微微皱眉，“乡宦？”
老者低头，“正凶险处，岁宜兴变，四月溧阳余波未平，皆涉乡宦。”
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船夫沉吟，“思，桐城此背某位操持？”
“职敢，此凶险，皆因位懂圣思，乡宦处置，便结党嫌。”
“桐城两名乡宦乃何？”
“吴应琦叶灿，分别官至南理寺卿、南户部尚书，已致仕。此两皆非东林。暂与关，桐城诗书传族少，除何宠外，既东林阉党，桐城士复社。其牵涉复杂，若桐城寻常凶案此结，罢，若形势继续展，便难尽言。”
“既代皇执法帖，便寻常凶案。”船夫停顿轻轻，“东林、复社。”
老者声音压低，“旦沾染两，朝位便穷追舍，务与虞山先牵连。”
“举朝皆知虞山先乃本官座师，皇明见万，被轻易蒙蔽，若牵强附，徒惹笑柄尔。”
“掌江南十府，此财税，向举朝瞩目，位未必甘久据此位。”老者抬眼斜打量四周，“张溥与本府推官周夔论战，复社士群围攻周夔，誓将其逐苏州府，此已朝物议沸腾，言江南官场纵容复社。四月溧阳变波诡云谲，因应，其背未尽全功。此桐城，论皆轻忽，万授柄。”
船夫眯眼默片刻，“王公弼思何处置。”
“王台牒呈言称，收报，乱民寡、头领律知，皮应举与桐城知县杨芳蚤坚拒调兵，此两已星夜入桐安士民。王台欲驻节安庆观望形势，暂调兵江。”
“暂调兵？王公弼调兵否。”
老者低声，“职月曾往池州，徽寧池太兵备，实兵，江南倒罢，偏安庆孤悬江北，此府归应巡抚治，却与苏州相距千，堑阻隔，实难兼顾。”
“安庆归应巡抚治，便南阳分隶河南湖广；六、江浦归应府，此乃朝廷犬牙相制，令险擅专，此罢。”
“虽此，安庆水守备。陆兵，旦，则仰望千外。今流寇肆虐湖广河南，万荼毒江北，终隐患。”
船夫轻叹，“此今已两奏皇，皆被驳回，容再议。派留巡按衙门，让先桐城报。”
“职明白，晚间便联络布巡按边耳目。”
“桐城轻忽，明往池州见王公弼，令王公弼每报。南岸尽速汇集兵马，旦桐城变，即刻江剿灭乱贼，免酿巨祸。”
船夫罢，拍拍摆被船桨沾泥浆，跃马背，老者立即马跟随。
旁边站名衙役旁边问，“知谁？”
“该啥物，否则怎船巡汛。”
衙役嬉笑，“猜错，便应巡抚，张维！”
……
注1：张维崇祯七四月任应巡抚，重视水利，常单舸巡汛，著《吴水利全书》。